>El oro blanco

>“Chile es el principal productor de litio químico en el mundo. Dos compañías, Sociedad Qumica y Minera de Chile S.A. (SQM) — la mayor productora de yodo y litio del mundo — y Chemetall de Alemania, dominan la producción de carbonato de litio, explotando de manera masiva yacimientos salinos en Chile. El año 2008, SQM produjo 95,400 toneladas métricas de litio, que fue el 30 por ciento de la producción mundial, y Chemetall suministró cerca del 28 por ciento. SQM, que expandió su capacidad para carbonato de litio en 2008 desde 30,000 a 40,000 tons/año en 2008, planea expandir su capacidad de producción en 2009-2010 para cubrir la demanda mundial. End summary.

Chile Reemplaza a U.S. como el mayor productor de litio

Por casi 50 años, Estados Unidos dominaron el mercado mundial del litio, y North Carolina era el mayor productor del país. A mediados de los 90s, Chile se convirtió en el mayor productor de litio, el metal más liviano con propiedades físicas que lo hacen apto para almacenar energía. El litio es parte fundamental de las baterías recargables, particularmente las usadas en elctrónica de consumo.

Chile comenzó produciendo carbonato delitio en 1984. Luego del descubrimiento que los salares eran una fuente de bajo costo las operaciones bajaron de precio y ganaron mercado. Las operaciones en North Carolina cerraron en 1998. Hoy la única planta activa de litio en U.S. está en un salar de Nevada, que produce una cantidad desconocida del metal.

Pese a ser un metal abundante, los depósitos económicamente viables no son muchos. Junto con los de Bolivia, que tienen significativos problemas de infraestructura e inestabilidad política para desarrollarse, Chile tiene las mayores reservas del mundo. De acuerdo al U.S. Geological Service (USGS), Bolivia tiene un estimado de 5.4 millones de toneladas, mientras que Chile tiene 3 millones de toneladas de reserva. China tiene 1.1 millones de toneladas, y U.S. tiene cerca de 410,000 toneladas. USGS estima que el Salar de Atacama en Chile contiene approximadamente 27 por ciento de las reservas mundiales del metal.

Chile esta particularmente bien posicionado para tomar ventaja del reciente incremento de la demanda. La industria de baterías ha doblado su consumo de carbonato de litio entre 2003 y 2007, y algunos analistas predicen crecimientos de dos dígitos en las ventas los próximos tres años. Aditconalmente, las baterías de ion litio están ganando popularidad en defensa, automotriz, y aeroespacial debido a su alta densidad de energía. Las baterías de ion-Li pueden ser adoptadas por la industria global al moverse hacia vehículos eléctricos.
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El litio es un metal de “interés nuclear”

Es considerado tema de seguridad nacional y pese a las enormes inversiones en las operaciones del norte de Chile ninguna compañía posee reservas de litio. Esto se debe a que se considera “material de interés nuclear” y es regulado por la Comisión Chilena de Energía Nuclear que controla y posee estas reservas. Bajo la ley chilena las concesiones de litio se manejan aparte del régimen general de concesiones mineras y están sujetas a un sistema especial.”

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Primera vez que leo algo interesante en los cables de Wikileaks, habrían muchas cosas que comentar sobre esto pero solo mencionaré dos que conocí de manera personal. La primera es un chisme que escuché a alguien muy cercano a Julio Ponce Lerou, accionista principal de Soquimich, ex yerno del General Pinochet y que compró a la empresa cuando la liquidaron en los años 80.

Dicen que cuando se licitó Soquimich nadie se interesó por la empresa porque su único activo eran fierros viejos y un par de oficinas salitreras que ya no tenían ninguna utilidad. La empresa se había dedicado siempre al salitre y al momento de liquidarse no valía un peso. Lo que me contaron es que cuando se produce la liquidación y se la adjudicó Ponce Lerou -seguramente con plata prestada- el General Pinochet se enfureció por estar desperdiciando la plata para meterse en un negocio que no valía nada.

Pasaron los años y Soquimich empezó a producir yodo, aprovechando las tortas de desecho que habían dejado las antiguas salitreras. Luego pasó a hacer fertilizantes a la medida que es hoy su principal producto y finalmente entró al litio. Hoy debe ser uno de los negocios de más potencial en Chile, lástima que la hija del General creo que se separó y seguramente se casaron con separación de bienes, too bad for her.

La otra anécdota en que recuerdo clarísimo en el año 1983, estábamos en una clase de de Tito Torres y en lugar de hablar de electromagnetismo se dedicó a explicarnos que habrian dos materiales de primera importancia en el mundo en el siglo XXI, uno iba a ser la fibra óptica, que en esos años no tenía ni una aplicación práctica pero Tito nos dijo que la combinación entre computadores y fibra óptica iba a ser una de las tecnologías más importantes.

Y la otra predicción fue el litio, Tito había hecho investigaciones para el ejército y decía que el litio pese a no ser escaso llegaría a ser un metal de enorme valor en los próximos años, en ese tiempo no servía para nada y no pasaba de ser una excéntrica rareza como el wolframio o cualquier otro de esos metales exóticos. Las dos predicciones fueron secas y anticipadas en más de 10 años. Ahora díganle que solo sirve para escribir papers, gloria al Gran Maestro. Hasta mañana.

P.D. el informe lo preparó el embajador Paul Simmons que es un experto -y apasionado- en temas de energía. Como ven, puros tipos bien informados.