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Antes de irse el Tomás Jr. me preguntó como funcionaba la memoria de los USB, aunque yo tenía una idea general no conocía los detalles así es que me puse a averiguar.
Intermedio: cuando usaba la memoria de papel perforado
Desde el principio de la computación uno de los principales componentes fue la memoria. En 1981 cuando yo trabajaba en la Zona Franca de Iquique nos comunicábamos por primera vez con los japoneses en tiempo real por medio de máquinas de teletipo, unos aparatos del porte de un frigobar de color amarillo que metían un ruido de los mil diablos porque eran completamente electromecánicos. Una campanilla nos indicaba que iba a empezar la transmisión y la máquina de escribir hacía tiritar todo el aparato mientras nos comunicábamos.
Los telex empezaban a llegar a medianoche y yo me quedaba a recibirlos, cuando había algo importante se quedaba también alguno de mis jefes y aparecía la botella de Johnny Walker, eran los verdaderos precursores del chat, aquí tengo un telex de esos tiempos:
04-10-85
22.23#
223009 COCSA CL
THIS IS SATOH FROM CASIO
IS THERE MR BRADANOVIC? ###########################
GOOD NITE MR SATOH BRADANOVIC ON LINE HOW ARE YOU
VERY FINE THANK YOU
AND CONGRATULATIONS FOR YR MARRIED++
NO REALLY WAS A BAD JOKE FROM FRIENDS DURING MY ABSENCE OF IQUIQUE, ANYWAY I AM VERY VERY YOUNG YET (HOPE GET MERRY PAST 40)
NOTED WHEN YOU WILL FIND BETTER HALF FOR YOU KINDLY TELL ME INMEDIATLY WOULD LIKE TO SEND MY BEST CONGRATULATION TO YOU
OK ANYWAY AWAITING YR NEXT ADITIONAL ORDER FOR OCT SHIPMENT AS SOON AS POSSIBLE STUDYING YR SITUATION CAREFULLY++
YES IM WORKING ON IT WITH SALESPEOPLE GIVE MY FRIEND BENJAMIN MY BEST WISHES AND A GOOD TIME THERE IN TOKYO
OF COURESE WE ARE PLANNING TO GIVE HIM EXITING DAYS FROM MORNING TO NIGHT ANYWAY THANKS FOR YR CONVERSATION TODAY
BIBI++
Entonces había que colocar el pedido y eso se grababa en una cinta de papel amarillo a la que se le hacían perforaciones, cada pedido era una decena de metros de cinta porque por cada letra iba un bloque de perforaciones, para que les cuento cuando la cinta se enredaba o se cortaba.
En esos años era fascinante pensar que estaba conversando con un tipo directamente en Tokio, cuando una llamada de larga distancia podía tomar horas en concretarse. Así, las primeras memoria fueron de papel y cartón. Todavía tengo por algún lado las tarjetas perforadas de mi primer programa en el IBM 1130 que la universidad tenía en Antofagasta, el sistema era muy fácil de entender y la broma normal consistía en desordenar las tarjetas, lo que volvía loco al computador y lo dejaba tirando metros y metros de papel durante horas.
Fin del intermedio
La memoria de los computadores es como la batería de los autos eléctricos: un componente fundamental que siempre ha dado problemas. Luego de las memorias de papel aparecieron otras de núcleos metálicos, que cambiaban la polarización de imanes con una corriente eléctrica. Ni que decir que eran muy lentas y poco eficientes, esas fueron las primeras memorias RAM.
Los primeros computadores tenían memorias con válvulas de vacío o transistores en un circuito que se llama “flip-flop”, un oscilador biestable que puede mantener su estado indefinidamente mientras le estén suministrando corriente. Con los circuitos integrados cientos de miles de estos circuitos formaban las primeras memorias RAM, creo que se usan hasta el día de hoy, pero en escalas de miles de millones.
Una memoria de computador puede ser cualquier cosa que tenga dos estados posibles y si le damos un impulso eléctrico la podemos hacer cambiar de estado. Por ejemplo la cinta perforada tiene dos estados: si hay perforación o no, lo malo es que no se puede reescribir (es ROM) y solo se usa una vez. Las memorias con circuitos flip-flop se pueden reescribir (son RAM) pero tienen el problema que cuando no hay energía pierden la información, por eso sirven solo como memoria mientras el computador esta encendido.
Para guardar la información de manera persistente -que además se pueda borrar y sobreescribir- lo más común es usar el mismo sistema de las cintas magnéticas de audio -los primeros computadores personales usaban audio cassettes como memoria- pero el recubrimiento magnético se pone sobre un disco que gira a alta velocidad y puede ser grabado o recuperado en cualquier punto por un brazo mecánico, sin necesidad de una búsqueda secuencial: ese es el famoso disco duro .
El computador Casio FX-900P tenía una revolucionaria “memoria continua”, que no era otra cosa que una memoria RAM con circuitos flip-flop alimentada por una batería recargable, que mantenía la información mientras el computador estaba apagado. Por esa misma época Toshiba inventó la memoria Flash, que hoy se usa en los USB y ya se está convirtiendo en el Santo Grial de las memorias, pero tomó más de 20 años que la tecnología fuese práctica y económica.
Las memorias Flash de los USB o pendrives, usan el efecto tunel, un fenómeno cuántico que produce cambios violentos de resistencia en ciertos semiconductores, así los circuitos pueden mantener su estado aún cuando no estén conectados a ninguna fuente de energía. La memoria Flash parece la solución ideal para almacenar información, porque no tiene partes móviles y su consumo de energía es muy bajo, pero desgraciadamente tienen algunos problemas.
El principal es que, aunque almacenan por largo tiempo, su duración no es ilimitada, generalmente tienen garantías de 5 a 10 años ¿que pasará con computadores como el Ipad si después de 8 años empiezan a perder toda la información guardada? Los discos duros en cambio son extremadamente persistentes y pueden mantener la información por 20 o más años sn problemas, aunque falle la parte mecánica la información sigue allí y puede recuperarse.
Otros problemas de las memorias Flash es que son caras y lentas, aunque la electrónica de semiconductores, que se basa en mejorar las técnicas de micro impresión, siempre ha sido tremendamente eficiente en mejorar esa clase de cosas.
Existe una alternativa que es la RAM magnética de estado sólido, pero todavía su desarrollo no se ha masificado por culpa de la popularidad de las memorias flash. La gran ventaja de la MRAM es que no presenta degradación en el tiempo como las Flash y consume mucha menos energía.
Otras memorias como el CD, DVD y Blue Ray están basadas en un sistema mecánico similar al disco duro pero quemando con laser la superficie, son las más económicas pero lejoslas más lentas de todas, sirven principalmente para grabarlas una sola vez y de solo lectura secuencial, para películas o música.
Igual que las baterías con la memoria existe un problema físico que todavía nadie ha descubierto como solucionar con eficiencia: el almacenamiento permanente, ya sea de energía o de información. Todo lo demás en un computador puede tener enormes avances, pero la duración de la batería y la rapidez/capacidad de la memoria siempre serán el cuello de botella y la solución está muy lejos de encontrarse todavía.
En Japón están algunas de las principales fábricas de semiconductores del mundo, Ahora con el terremoto se viene un enorme problema, porque no solo se necesitan las máquinas, que podrían ser repuestas de manera más o menos rápida, sino que además un montón de energía eléctrica para purificar el silicio al grado de semiconductor.
Esto afectará no solo a las memorias sino que a los chip de todo tipo y a las celdas para paneles fotovoltaicos, que son sub productos de ese proceso. Los chinitos podrán vender paneles solares muy baratos, pero están a años luz de producir silicio purificado a nivel de semiconductor.
